"상반기에 남북협력의 첫 단추를 제대로 끼울 수만 있다면 하반기에는 한반도 평화프로세스가 제 궤도에 본격 진입할 수도 있다고 생각한다."

이인영 통일부장관은 4일 오전 통일부 시무식 신년사에서 북이 먼저 남측에 긍정적인 대화와 협력의 메시지를 보내오면 좋은 정세의 출발을 남북이 함께 할 수 있을 것이라며, 제8차당대회에서 남북관계에 대한 진일보한
이인영 통일부장관은 4일 오전 통일부 시무식 신년사에서 북이 먼저 남측에 긍정적인 대화와 협력의 메시지를 보내오면 좋은 정세의 출발을 남북이 함께 할 수 있을 것이라며, 제8차당대회에서 남북관계에 대한 진일보한 입장을 보여줄 것을 기대했다. [사진-통일부 제공]

이인영 통일부장관은 4일 오전 영상회의로 진행된 통일부 시무식 신년사에서 '북이 먼저 남측에 긍정적인 대화와 협력의 메시지를 보내오면 좋은 정세의 출발을 남북이 함께 할 수 있을 것'이라며, 북측이 곧 열릴 제8차 당대회에서 남북관계에 대한 진일보한 입장를 보여줄 것을 기대했다.

이 장관은 "북한이 우리에 대해 보다 긍정적인 대화와 협력의 메시지를 보내오기를 기대하고 있다"며, "그렇게 된다면 '기회의 시간'으로 향하는 좋은 정세의 출발을 남북이 함께할 수 있기 때문"이라고 말했다.

한반도 평화를 가름할 정세 변화가 본격적으로 시작되는 상황에서 오는 20일 미국 바이든 행정부의 출범을 앞두고 먼저 남북관계 정상화가 중요하다는 뜻을 북측에 강조한 것으로 읽힌다.

이 장관은 지난해 남북관계에 대해 △한반도 문제를 둘러싼 협상의 동력이 약화된 가운데 △남북공동연락사무소 폭파(6.16)로 긴장이 크게 고조되었고  △'작은 접근'을 통해 대화와 협상 국면을 열고자 했으나 지속되는 코로나 확산으로 성과를 이루지 못해 안타까움이 많은 한해였다고 평가했다.

다만, "지난해 9월 남북 정상의 친서 교환이 있었고 서해 우리국민 피격 사건에 대해서 북측이 이례적으로 신속히 사과하였으며, 당 창건일 열병식에서는 김정은 위원장이 직접 유화적인 대남 메시지를 발신하는 등 작지만 남북관계의 진전과 정세의 반전에 대한 기대감을 남긴 측면들 또한 존재한다"고 말했다.

올해 남북관계에 대해서는 "실현 가능한 일부터 선제적으로 추진해 나갈 수 있기를 희망한다"고 하면서 "여건이 마련되어 차분하고 안정적으로 남북 대화와 협력이 진전된다면 남북 정상 간의 약속과 합의가 전면적으로 실현되는 순간이 어느새 우리 앞에 다가올 수도 있을 것"이라고 밝혔다.

△코로나 대응을 포함한 보건의료, 기후변화, 재해재난 등의 인도협력에서 출발하여 △식량과 비료 등 민생의 협력으로 확대하고 △철도, 도로 등의 비상업적 공공인프라 협력을 추진하는, 그동안의 단계적인 협력 구상을  다시 한번 제시했다. 

또 "포스트 코로나 시대의 남북관계는 이제 달라져야 한다"며, 문재인 대통령의 한반도 생명안전공동체 구상과 궤를 같이 하여 "통일부는 새로운 시대에 맞게 평화, 경제, 생명, 안전의 가치를 담은 '남북관계의 뉴노멀'을 새롭게 정립해야 할 것"이라고 강조했다.

이밖에 올해 12월 '남북기본합의서' 체결 30주년을 맞아 "7.4남북공동성명, 6.15·10.4선언, 판문점선언 등 기존 남북합의의 정신과 방향을 계승하면서도 남북 간 새로운 가치와 지속성, 확장성을 제도화의 영역에서 뒷받침하는, 말하자면 남북관계의 총체적 제도화의 진전 문제도 이제 적극 검토"하겠다는 계획도 밝혔다.

'남북관계 제도화'와 관련해 "국회 비준 등의 제도적 진전이 이루어진다면, 남북관계는 어떠한 상황에도 흔들림없는 새로운 단계로 진입하게 될 것"이라고 기대했다.

이 장관은 이 과정에서 미국과의 정책공조도 튼튼히 하겠다며, "바이든 정부가 비핵화 협상에서 좀 더 긍정적 조치를 취하고 완전한 비핵화 의지를 밝혔던 북한도 다시 유연한 태도를 취한다면 한반도 평화의 수레바퀴는 다시 또 굴러가게 될 것"이라고 전망했다.

이어 "북핵문제 해결과 남북관계, 북미관계가 실질적으로 선순환 하면서 마침내 한반도에서 낡은 냉전과 대립에 종지부를 찍고, 평화체제를 실현하는 순간 또한  우리가 앞당기게 될 것"이라고 말했다.


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